그림책을 읽으면 공감 능력이 높아질까요? 뇌과학이 말하는 그림책의 힘

 그림책을 읽으면 공감 능력이 높아질까요?

심리학과 뇌과학으로 살펴보는 그림책의 힘

 

어떤 그림책은 글이 몇 줄밖에 되지 않는데도 오랫동안 마음에 남습니다.

혼자 남겨진 아이의 표정을 보며 가슴이 먹먹해지고, 친구를 기다리는 동물의 모습에서 오래전 누군가를 떠올리기도 합니다. 주인공이 용기를 내어 한 걸음 앞으로 나아갈 때는 마치 자신의 일처럼 안도합니다.

우리는 책 속 인물이 실제 사람이 아니라는 것을 알고 있습니다. 그런데도 왜 그들의 마음을 궁금해하고 기쁨과 슬픔을 함께 느낄까요?

그림책은 등장인물의 표정과 행동, 색채와 여백, 짧은 문장을 통해 독자가 타인의 마음을 상상하게 합니다. 이러한 과정은 공감의 바탕이 되는 감정 이해와 관점 전환을 연습할 기회를 제공합니다.

그렇다면 그림책을 읽으면 정말 공감 능력이 높아질까요?

결론부터 말하면 그림책을 읽는 것만으로 누구나 곧바로 공감적인 사람이 된다고 단정할 수는 없습니다. 하지만 인물의 감정과 생각을 충분히 상상하고, 다른 사람과 이야기를 나누며 반복해서 읽는 과정은 공감 능력을 기르는 데 도움이 될 수 있습니다.

공감 능력이란 무엇일까요?

공감은 단순히 상대방을 불쌍하게 여기는 마음이 아닙니다.

심리학에서는 공감을 크게 인지적 공감과 정서적 공감으로 나누어 설명합니다.

인지적 공감

상대방이 무엇을 생각하고 왜 그런 감정을 느끼는지 이해하는 능력입니다.

“친구가 약속 장소에 나오지 않아서 속상했겠구나.”

“화를 내고 있지만 사실은 무시당했다고 느낀 것 같아.”

이처럼 상대방의 입장에서 상황을 바라보고 마음의 이유를 추측하는 과정입니다.

정서적 공감

다른 사람의 감정에 정서적으로 반응하는 능력입니다.

슬픈 사람을 보며 함께 마음이 아프거나, 기뻐하는 사람을 보며 자신도 기분이 좋아지는 경험이 여기에 해당합니다.

다만 공감은 상대방과 완전히 똑같은 감정을 느끼는 것만을 의미하지 않습니다. 다른 사람의 마음을 이해하면서도 나와 상대를 구분하고, 필요한 경우 적절하게 반응하는 능력까지 포함합니다.

그림책은 타인의 마음을 상상하게 합니다

그림책 속에는 다양한 인물이 등장합니다.

친구를 사귀고 싶지만 먼저 다가가지 못하는 아이, 자신의 물건을 나누기 싫어하는 동물, 잘못을 숨기고 불안해하는 주인공, 낯선 환경에서 혼자 적응해야 하는 인물을 만나게 됩니다.

독자는 이야기를 따라가며 자연스럽게 질문합니다.

“왜 저런 행동을 했을까?”

“저 표정에는 어떤 마음이 담겨 있을까?”

“나라면 이 상황에서 어떻게 했을까?”

이처럼 등장인물의 생각과 감정을 추론하는 과정을 ‘마음 읽기’ 또는 ‘정신화’라고 설명할 수 있습니다. 실제 마음을 정확히 알아맞히는 능력이라기보다, 겉으로 보이는 행동 뒤에 생각과 감정이 존재한다는 사실을 이해하는 것입니다.

그림책은 인물의 표정과 몸짓을 시각적으로 보여 주기 때문에 아직 감정을 말로 자세히 표현하기 어려운 아이도 인물의 마음에 접근할 수 있습니다.

어른에게도 그림은 중요한 단서가 됩니다. 글에는 “괜찮다”고 적혀 있지만 인물의 축 처진 어깨와 멀리 향한 시선은 다른 마음을 보여 줄 수 있습니다. 글과 그림 사이의 차이를 발견하는 순간 우리는 겉으로 드러난 말과 내면의 감정이 항상 같지는 않다는 사실을 생각하게 됩니다.

그림은 감정을 이해할 단서를 제공합니다

사람은 표정과 몸짓, 목소리와 주변 상황을 종합하여 다른 사람의 감정을 추측합니다.

그림책에서도 마찬가지입니다.

어두운 색채와 넓은 여백은 인물의 외로움을 강조할 수 있고, 화면 한쪽에 작게 그려진 인물은 위축된 마음을 보여 줄 수 있습니다. 서로를 바라보는 두 인물의 시선이나 인물 사이의 거리도 관계의 분위기를 전달합니다.

하지만 특정한 색이나 구도가 언제나 하나의 감정만 의미하는 것은 아닙니다. 파란색을 보고 누군가는 슬픔을 느끼지만 다른 사람은 평온함을 느낄 수 있습니다.

중요한 것은 그림의 감정을 맞히는 것이 아니라 자신이 발견한 단서를 근거로 인물의 마음을 상상해 보는 것입니다.

“이 인물은 왜 이렇게 작게 그려졌을까?”

“방 안은 밝은데 표정은 왜 어두울까?”

“두 사람 사이에 넓은 공간이 있는 이유는 무엇일까?”

이러한 질문은 눈에 보이는 행동만으로 상대방을 성급하게 판단하지 않고, 그 뒤에 숨은 감정과 상황을 생각하는 연습이 됩니다.

뇌는 그림책을 읽을 때 어떻게 반응할까요?

그림책을 읽는 경험을 “뇌 전체를 사용한다”거나 “특정 공감 영역 하나가 활성화된다”고 설명하는 것은 지나치게 단순합니다.

사람의 뇌는 글을 읽고 그림을 보고 이야기를 이해할 때 여러 영역이 상호작용합니다. 문장의 의미를 파악하고, 그림 속 형태와 표정을 살피며, 이전 기억을 떠올리고, 등장인물의 의도와 감정을 추론하는 과정이 함께 일어납니다.

공감 역시 전전두엽 한 부위가 전담하는 단순한 기능이 아닙니다. 감정 인식, 관점 전환, 기억, 주의, 자기 조절 등 여러 과정이 복합적으로 관여합니다.

따라서 그림책의 효과를 특정 뇌 부위의 이름만으로 설명하기보다는 다음과 같이 이해하는 편이 적절합니다.

그림책은 독자가 인물의 표정과 상황에 주의를 기울이고, 인물의 마음을 추론하며, 자신의 경험과 연결해 의미를 만들어 보는 기회를 제공합니다. 이러한 반복적인 경험이 타인의 관점을 이해하는 연습이 될 수 있는 것입니다.

연구에서는 무엇을 발견했을까요?

이야기 읽기와 공감의 관계를 살펴본 연구들은 대체로 긍정적인 가능성을 보여 줍니다. 그러나 효과의 크기와 조건을 함께 살펴봐야 합니다.

2018년 발표된 메타분석에서는 소설 읽기가 비문학 읽기나 읽지 않는 조건과 비교했을 때 사회적 인지 능력에 작지만 통계적으로 유의한 긍정적 영향을 미치는 것으로 나타났습니다. 2024년의 대규모 메타분석에서도 인쇄된 소설 읽기와 공감·마음 이해 사이에 작은 긍정적 관련성이 보고되었습니다. 다만 이러한 결과는 독서가 공감 능력을 크게 바꾸거나 모든 독자에게 같은 효과를 준다는 뜻은 아닙니다. PubMed 메타분석, 2024년 메타분석

그림책과 어린이의 공감을 직접 살펴본 연구도 있습니다. 사회적 주제의 그림책을 부모와 함께 일정 기간 읽은 유아 집단에서 공감과 친사회적 행동이 향상된 결과가 보고되었습니다. 연구진은 인물의 감정과 행동에 관해 부모와 대화를 나누는 과정이 중요한 역할을 했을 가능성을 제시합니다. 다만 참여자가 60명인 연구이므로 모든 연령과 환경에 그대로 일반화하기에는 한계가 있습니다. 관련 연구

현재의 연구를 종합하면 다음처럼 조심스럽게 말할 수 있습니다.

그림책은 공감 능력을 자동으로 높이는 도구라기보다, 다른 사람의 마음을 상상하고 이야기하는 기회를 제공하는 매체입니다.

함께 이야기할 때 그림책의 힘이 커집니다

그림책을 처음부터 끝까지 읽어 주는 것만으로도 의미가 있지만, 공감 능력을 기르고 싶다면 인물의 마음에 관한 대화를 나누는 것이 중요합니다.

예를 들어 “주인공이 슬퍼 보이네”라고 감정을 알려주는 데서 끝내지 않고 다음과 같이 질문해 보세요.

“어떤 모습을 보고 슬프다고 생각했어?”

“이 아이는 왜 아무 말도 하지 않았을까?”

“친구는 주인공의 마음을 알고 있었을까?”

“네가 곁에 있었다면 어떻게 해주고 싶어?”

이런 대화는 아이가 정답을 맞히게 하는 시험이 아닙니다. 인물의 마음에는 여러 가능성이 있다는 것을 함께 탐색하는 시간입니다.

아이가 어른과 다른 해석을 해도 바로 고쳐주지 마세요. 그림 속 어떤 부분을 보고 그렇게 생각했는지 물어보는 편이 좋습니다.

“그렇게 생각했구나. 어떤 모습을 보고 알았어?”

이 한마디는 아이가 자신의 생각을 설명하고 다른 관점도 살펴보게 합니다.

어른에게도 그림책이 필요한 이유

공감은 아이들에게만 필요한 능력이 아닙니다.

어른도 관계 속에서 상대의 행동을 자신의 기준으로만 해석할 때가 많습니다.

“왜 저렇게 예민하게 반응하지?”

“그 정도 일로 왜 화를 내는 거야?”

“내가 했으면 다르게 행동했을 텐데.”

그림책은 잠시 판단을 멈추고 인물의 상황을 따라가게 합니다. 이야기의 앞부분에서는 이해되지 않았던 행동이 인물의 과거와 감정을 알게 된 뒤에는 다르게 보이기도 합니다.

이러한 독서 경험은 현실의 모든 사람을 이해하게 만들어 주지는 않습니다. 그러나 눈에 보이는 행동 뒤에 내가 알지 못하는 사정이 있을 수 있다는 사실을 기억하게 합니다.

어른이 그림책을 읽는 동안에는 다른 사람뿐 아니라 자신의 마음에도 공감할 수 있습니다.

“나는 왜 저 인물에게 유난히 마음이 갈까?”

“비슷한 일을 겪었던 적이 있었나?”

“그때의 나는 어떤 위로가 필요했을까?”

타인에 대한 공감과 자기 공감은 서로 떨어져 있지 않습니다. 자신의 감정을 알아차리고 존중할 수 있을 때 다른 사람의 감정도 무조건 판단하지 않고 바라볼 여유가 생깁니다.

공감 능력을 기르는 그림책 질문 7가지

그림책을 읽은 뒤 다음 질문을 활용해 보세요. 질문을 모두 사용할 필요는 없습니다. 책과 독자의 상황에 맞는 두세 가지만 골라도 충분합니다.

1. 주인공은 지금 어떤 기분일까요?

먼저 감정에 이름을 붙여 봅니다. 슬픔, 서운함, 부끄러움, 질투, 불안처럼 구체적인 단어를 찾아보세요.

2. 어떤 장면을 보고 그렇게 생각했나요?

표정과 몸짓, 말과 행동 등 감정을 추측한 근거를 찾아봅니다.

3. 주인공에게는 어떤 일이 있었나요?

감정만 보지 않고 그 감정이 생긴 상황과 이유를 함께 살펴봅니다.

4. 다른 인물은 같은 일을 어떻게 느꼈을까요?

하나의 사건을 여러 사람의 관점에서 바라봅니다.

5. 나라면 어떤 마음이 들었을까요?

이야기와 자신의 경험을 연결하되, 자신과 주인공의 감정이 반드시 같지는 않다는 점도 인정합니다.

6. 주인공에게 무엇이 필요할까요?

위로, 사과, 도움, 혼자 있을 시간, 안전한 공간 등 인물의 필요를 상상해 봅니다.

7. 내가 주인공 곁에 있다면 무엇을 해줄 수 있을까요?

마음을 이해하는 데서 한 걸음 더 나아가 구체적으로 돕는 방법을 생각합니다.

그림책을 활용할 때 주의할 점

그림책을 읽는다고 공감 능력이 저절로 높아지는 것은 아닙니다. 어떤 책을 선택하고, 어떻게 읽으며, 읽은 뒤 어떤 대화를 나누는지에 따라 경험은 달라집니다.

또한 공감은 상대방의 말과 행동을 모두 받아주는 것이 아닙니다. 다른 사람의 감정을 이해하는 것과 부당한 행동을 허용하는 것은 분명히 다릅니다.

“화가 난 마음은 이해하지만 다른 사람을 때리는 행동은 괜찮지 않아.”

이처럼 감정은 인정하면서 행동의 한계는 분명하게 알려줄 수 있습니다.

아이에게 그림책의 교훈을 강요하는 것도 주의해야 합니다.

“그러니까 너도 친구에게 양보해야지.”

“이 주인공처럼 착하게 행동해야 해.”

이런 방식으로 결론을 정해 놓으면 아이는 자신의 솔직한 생각을 말하기 어려워집니다. 먼저 아이가 무엇을 느끼고 어떻게 이해했는지 충분히 들어주는 것이 중요합니다.

그림책은 심리치료를 대신하지 않습니다. 책을 읽는 동안 감당하기 어려운 기억이나 강한 감정이 반복해서 떠오른다면 억지로 계속 읽기보다 잠시 멈추고, 필요할 경우 심리상담이나 의료기관 등 전문적인 도움을 고려해야 합니다.

공감은 다른 사람의 마음 앞에 잠시 머무는 일입니다

공감은 상대방의 마음을 정확히 알아맞히는 능력이 아닙니다.

내가 이해하지 못한 사정이 있을 수 있다고 생각하는 것, 성급하게 판단하기 전에 한 번 더 질문하는 것, 상대의 감정을 존중하면서도 서로의 경계를 지키는 것이 공감의 시작입니다.

그림책은 그 연습을 안전하게 할 수 있는 작은 공간을 마련해 줍니다.

우리는 책 속 인물의 표정을 바라보고, 행동의 이유를 상상하며, 자신과 다른 사람의 관점에서 같은 사건을 다시 생각합니다.

오늘 그림책 한 권을 펼쳐보세요. 줄거리만 따라가기보다 한 인물의 마음에 잠시 머물러 보시길 바랍니다.

“이 사람에게는 무슨 일이 있었을까?”

그 다정한 질문 하나가 다른 사람의 마음을 이해하는 첫걸음이 될 수 있습니다.